Por Marianna Parraga y Matt Spetalnick
HOUSTON/WASHINGTON, 22 oct (Reuters) - Las juntas que supervisan a Citgo Petroleum, en medio de una carrera contra reloj para evitar su división, han discutido con funcionarios estadounidenses la posibilidad de extender su protección sobre el octavo mayor refinador de Estados Unidos mientras buscan negociar con sus acreedores, según conoció Reuters.
Citgo se está quedando sin tiempo para garantizar su permanencia en manos venezolanas. Luchas entre los grupos políticos que controlan sus directorios y un tribunal federal de Estados Unidos, que está listo para comenzar una subasta de activos tan pronto como el próximo mes, mantienen al refinador en jaque.
Durante las conversaciones producidas en la capital de Colombia, Bogotá, que no habían sido divulgadas hasta ahora, representantes venezolanos plantearon la necesidad de extender la protección a Citgo. Los funcionarios estadounidenses presentes respondieron solicitado una estrategia formal para administrar los activos extranjeros de Venezuela el próximo año, dijeron tres personas cercanas a la reunión.
Un funcionario estadounidense confirmó, bajo condición de anonimato, el encuentro ocurrido en la capital colombiana.
Una venta forzosa de la empresa, con sede en Houston, despojaría a Venezuela de su principal activo externo. Citgo ya ha sufrido grandes pérdidas, ha enfrentado una investigación por parte de Estados Unidos a su administración anterior y busca superar dificultades para sustituir el suministro de petróleo que fue suspendido por las sanciones de Washington a su matriz, la estatal venezolana PDVSA.
Desde septiembre, las juntas supervisoras de Citgo intentan entablar conversaciones con grupos de acreedores según propuestas de pago preparadas por JPMorgan Chase & Co.
Pero hasta ahora las negociaciones no han sido aprobadas por la oposición que encabeza el líder político Juan Guaidó, en medio de recurrentes conflictos de los opositores sobre cómo administrar los activos extranjeros.
"Tenemos que hacer algo", dijo Horacio Medina, presidente de la junta ad-hoc de PDVSA que supervisa Citgo, tras reunirse este mes con funcionarios estadounidenses en Bogotá. "Lo que la junta quiere es sentarse en la mesa de negociaciones con los acreedores. El entorno actual es propicio para eso".
Hasta ahora, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha mantenido a Citgo fuera del alcance de los acreedores, que ganaron millonarios laudos arbitrales.
A menos que sea extendida por Washington, esa protección expira en enero, lo que podría desencadenar una subasta por parte de la corte de distrito de Delaware, que ha estado atendiendo el reclamo más urgente que pesa sobre los activos de Citgo.
PEDIDO URGENTE
La posible extensión de la protección sobre Citgo podría conferirle a Guaidó un renovado apoyo de un aliado poderoso, probablemente apaciguando críticas de algunos políticos sobre el manejo de los activos, al tiempo que le daría margen de maniobra a la juntas de Citgo para trabajar en el plan sugerido por JPMorgan.
"Necesitamos el apoyo de Estados Unidos por 6 ó 7 meses más" para evitar una división, dijo Medina.
PDVSA no respondió a una solicitud de comentarios. Citgo, JPMorgan y el Departamento del Tesoro de Estados Unidos declinaron comentar. El Departamento de Estado no ofreció de inmediato respuestas a las preguntas de Reuters.
Desde 2019, Estados Unidos y democracias occidentales reconocen a Guaidó como el líder legítimo del país por considerar como fraudulenta la reelección presidencial de Nicolás Maduro en 2018.
Los jefes de las comisiones legislativas de finanzas y energía encabezadas por opositores, dijeron a Reuters este mes que no han visto aún las propuestas que le permitirían a las juntas sentarse a la mesa de negociación con tres grupos de acreedores: la minera Crystallex, la petrolera ConocoPhillips y los tenedores de los bonos de PDVSA 2020.
Algunos políticos venezolanos han manifestado internamente su oposición a que Conoco haya sido incluida en las propuestas de negociación, bajo el argumento de que el laudo arbitral de 2.000 millones de dólares, que emitió la Cámara de Comercio Internacional a favor de la petrolera, ya fue parcialmente satisfecho.
El pago del saldo restante podría provenir del embargo de los activos de PDVSA en el Caribe, según una de las fuentes.
Conoco declinó comentar debido a la "naturaleza confidencial" del tema. (Por Marianna Parraga en Houston y Matt Spetalnick en Washington)
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